Esta mañana de jueves partió rumbo al planeta rojo la sonda Mars 2020 con la intención de marcar un hito: encontrar restos de visa pasada. El cohete Atlas V despegó desde el complejo espacial de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral (Florida). Una hora después del despegue, la segunda combustión del cohete impulsó a la sonda rumbo a Marte, a donde llegará en siete meses.
Si todo sale como está planeado, el 18 de febrero de 2021, la nave se posará de forma autónoma sobre el cráter Jezero, de 45 km. de diámetro en el hemisferio norte del planeta. En dicho lugar, según creen los científicos, hace unos 4.000 millones de años hubo un gran lago. Se espera que los ríos hayan llevado hacia ese lugar moléculas orgánicas o microorganismos: la misión tiene por objeto constatar que la vida afloró en Marte y encontrar biomarcadores que lo demuestren.
Esta misión es especial por el instrumental que lleva a bordo, empezando por un rover del tamaño de un automóvil de una tonelada con siete instrumentos.
- Una cámara para imágenes panorámicas y estereoscópicas (MASTCAM-Z).
- Una estación meteorológica de fabricación española «Mars Environmental Dynamics Analyzer» (MEDA).
- Una herramienta para producir oxígeno a partir de dióxido de carbono (MOXIE).
- Un espectrómetro de fluorescencia de rayos X para estudiar la composición de materiales de la superficie (PIXL).
- Un radar capaz de penetrar en el subsuelo (RIMXFAX).
- Un espectrómetro Raman de rayos ultravioletas (SHERLOC): para detectar moléculas orgánicas y hacer análisis finos de minerales.
- La SuperCam: un instrumento para toma de imágenes, análisis de composición química y mineralogía.
Asimismo será la primera vez que un rover tome muestras del suelo, las encapsule y guarde, hasta que otra misión prevista para 2031, las recoja y las traiga a la Tierra para ser analizadas.
No sólo el instrumental se destaca en esta misión. Perseverance lleva el Ingenuity: un helicóptero de 1,8 kilos con el que la NASA busca probar que es posible volar en otros planetas. El Ingenuity consta de cuatro palas de fibra de carbono dispuestas en dos rotores que giran en direcciones opuestas a alrededor de 2.400 rpm. También tiene células solares, baterías y otros componentes que intentarán hacer historia sobre la superficie marciana.
La Mars 2020 es la tercera misión que parte al planeta rojo este mes. Con aterioridad lo hicieron una misión de Emiratos Árabes Unidos y otra China.
