Astrónomos que rastrean el cielo en busca de asteroides dieron en septiembre con un raro objeto que en las inmediaciones de la Tierra. El cuerpo tenía un tamaño y una órbita inusuales que lo hacían difícil de clasificar. Un análisis más detallado de la órbita de 2020 SO (como fue bautizado) reveló que el objeto se había aproximado a la Tierra varias veces desde hace décadas.
Gracias a los datos del telescopio infrarrojo IRTF en Hawái y del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA, los científicos confirmaron que 2020 SO, como fue bautizado, no es otra cosa que un cohete propulsor Centaur de la década de 1960.
Paul Chodas, director de CNEOS, concluyó que 2020 SO podría ser el cohete propulsor de la etapa superior Centaur de la fallida misión Surveyor 2 de la NASA con destino a la Luna. La nave fue lanzada el 20 de septiembre de 1966 para reconocer la superficie lunar antes de las misiones Apolo. Pero un día después, uno de sus propulsores no se encendió y comenzó a girar perdiendo el control. Acabó estrellada contra la Luna mientras el cohete desaparecía en una órbita desconocida alrededor del Sol.
El equipo de la Universidad de Arizona empleó el IRTF para analizar la composición de 2020 SO y compararon los datos de su espectro con los del acero inoxidable 301, el material del que estaban hechos los propulsores de cohetes Centaur en la década de 1960. Los datos no coincidían exactamente entre si, pero los investigadores entendieron que la discrepancia podría ser el resultado de analizar acero nuevo en un laboratorio y acero que habría estado expuesto a las duras condiciones del clima espacial durante 54 años.
En la mañana del 1 de diciembre, el equipo observó otro cohete propulsor Centaur D del lanzamiento de 1971 de un satélite de comunicaciones que estaba en Órbita de Transferencia Geoestacionaria, lo suficientemente largo para obtener un buen espectro. Compararon estos nuevos datos con 2020 SO y encontraron que los espectros eran consistentes entre sí, concluyendo definitivamente que el SO 2020 también es un propulsor de cohetes Centaur.
