?? ¿Vida más allá de la Tierra? Detectan en K2-18b una molécula asociada exclusivamente a organismos vivos
Un equipo internacional de astrónomos, liderado por Nikku Madhusudhan de la Universidad de Cambridge, anunció un hallazgo que podría marcar un hito en la búsqueda de vida fuera del sistema solar: la presencia de dimetil sulfuro (DMS) en la atmósfera del exoplaneta K2-18b, un compuesto que en la Tierra solo es producido por organismos vivos, principalmente algas marinas.
El descubrimiento, publicado en The Astrophysical Journal, se basa en observaciones del Telescopio Espacial James Webb (JWST), que ha permitido analizar la atmósfera de este planeta con una precisión sin precedentes.
? ¿Qué es el DMS y por qué es importante?
El dimetil sulfuro (DMS) es un compuesto orgánico formado por carbono, hidrógeno y azufre. En la Tierra, su única fuente conocida son procesos biológicos, particularmente la actividad de fitoplancton marino. Detectar su señal en la atmósfera de un planeta a 120 años luz de distancia, como K2-18b, representa una posible biosignatura.
“Pasamos muchísimo tiempo intentando eliminar la señal, pero se mantenía. Es un shock para el sistema”, afirmó Madhusudhan en conferencia de prensa.
? Un mundo oceánico y con atmósfera rica en hidrógeno
K2-18b es un subneptuno, más grande que la Tierra pero más pequeño que Neptuno, y no tiene equivalente en nuestro sistema solar. Según los investigadores, podría pertenecer a una clase de exoplanetas llamados Hycean, con océanos de agua líquida y atmósferas ricas en hidrógeno, condiciones potencialmente compatibles con la vida.
Además del DMS, el telescopio James Webb también detectó metano, dióxido de carbono y dimetil disulfuro, compuestos que refuerzan la hipótesis de un entorno biológicamente activo.
⚠️ Cautela científica: no se puede afirmar que hay vida
A pesar del entusiasmo que generó la noticia, la comunidad científica llama a la prudencia. Varios expertos señalan que la detección de DMS no es prueba concluyente de vida.
- Stephen Schmidt (Universidad Johns Hopkins):“No es nada, pero tampoco podemos concluir que sea habitable aún”.
- Christopher Glein (Southwest Research Institute):Sugiere que K2-18b podría tener un océano de magma y una atmósfera tóxica, incompatible con la vida.
- Matthew Nixon (Universidad de Maryland):Propone realizar experimentos en laboratorio para entender cómo se comporta el DMS en condiciones extremas.
? Futuro de la investigación: amenazas presupuestarias
El avance del estudio de exoplanetas como K2-18b dependerá de nuevos instrumentos y financiamiento estable. Joshua Krissansen-Totton, astrobiólogo de la Universidad de Washington, advirtió sobre posibles recortes al presupuesto de la NASA que podrían frenar investigaciones clave.
“La búsqueda de vida en otros mundos básicamente se detendría”, alertó.
? ¿Estamos solos? Por ahora, no hay respuesta… pero hay pistas
Aunque no se puede confirmar la existencia de vida, el hallazgo de DMS en K2-18b representa un avance significativo en la astrobiología y en el uso del telescopio James Webb para detectar señales químicas en mundos distantes.
Como dijo con humor la astrofísica Nikole Lewis (Universidad de Cornell):
“No estoy gritando ‘¡extraterrestres!’, pero siempre reservo mi derecho a gritar ‘¡extraterrestres!’”.
? K2-18b está a unos 120 años luz, en la constelación de Leo. Fue descubierto en 2017 y es uno de los candidatos más prometedores para albergar condiciones favorables para la vida.
